Arte & Cultura
¿Las orejas crecen con la edad? Estudios revelan cuánto aumentan cada año
Puede parecer una de esas curiosidades anatómicas inventadas para conseguir millones de reproducciones en redes sociales:
“Tus orejas nunca dejan de crecer”.
La frase necesita algunos matices, pero detrás existe un fenómeno científico real.
Diversos estudios antropométricos realizados durante las últimas décadas han observado que las orejas humanas tienden a aumentar de longitud conforme avanza la edad adulta.
Y los investigadores incluso han intentado calcular cuánto.
Uno de los trabajos más conocidos encontró un incremento promedio cercano a 0.22 milímetros por año en hombres de 30 años o más. El dato fue publicado y posteriormente analizado en la revista médica BMJ.
Es decir, la cifra viral de “aproximadamente 0.2 milímetros anuales” tiene sustento.
Pero no significa exactamente lo que muchas publicaciones sugieren.
¿Cuánto crecen realmente las orejas?
Un estudio posterior publicado en Journal of Forensic Sciences analizó fotografías de las orejas de 1,353 personas.
Los investigadores midieron longitud total, longitud del lóbulo y anchura de la oreja.
Encontraron que la longitud aumentaba en promedio:
0.178 milímetros por año entre los hombres.
0.162 milímetros por año entre las mujeres.
El lóbulo también aumentaba de tamaño, aproximadamente 0.115 mm por año en hombres y 0.100 mm en mujeres.
Estos resultados muestran por qué utilizar 0.2 mm como referencia resulta razonable, pero no debería convertirse en una regla matemática aplicable a todas las personas.
¿Cuánto significaría después de 50 años?
Aquí puede hacerse un cálculo únicamente ilustrativo.
Si una persona mantuviera durante 50 años un incremento promedio de 0.18 mm anuales, la diferencia sería cercana a 9 milímetros.
Casi un centímetro.
Eso ayuda a entender por qué una fotografía tomada a los 20 años puede mostrar orejas aparentemente más pequeñas que otra realizada cinco décadas después.
Pero nuevamente:
el cuerpo humano no crece con una regla perfectamente lineal.
Las mediciones de adultos mayores confirman la tendencia
Otra investigación especialmente amplia examinó 1,448 orejas de personas desde recién nacidos hasta individuos de 92 años.
Los científicos encontraron que la longitud media continuaba aumentando durante la vida y alcanzaba sus valores más elevados entre los participantes de mayor edad.
En mujeres, la longitud promedio era aproximadamente:
52 mm al nacer;
61 mm alrededor de los 20 años;
72 mm después de los 70 años.
Entre los hombres:
52 mm al nacer;
65 mm alrededor de los 20 años;
78 mm después de los 70 años.
Las diferencias son lo suficientemente grandes como para resultar visibles.
¿Las orejas realmente “crecen” toda la vida?
Esta es la pregunta complicada.
Durante la infancia hablamos claramente de crecimiento corporal.
Un estudio clásico realizado en niños mostró que la anchura de la oreja alcanza una gran parte de su tamaño relativamente temprano, mientras la longitud continúa desarrollándose durante más años.
Sin embargo, cuando hablamos de adultos mayores, el fenómeno incluye algo distinto.
El cartílago y los tejidos blandos también envejecen.
Y eso puede modificar las dimensiones externas de la oreja sin que estemos hablando exactamente del mismo proceso biológico que hace crecer las orejas de un niño.
Por eso una descripción más rigurosa sería:
las orejas continúan aumentando de tamaño y modificando su forma durante la vida adulta.
El lóbulo parece tener un papel especialmente importante
No todas las estructuras de la oreja cambian por igual.
Una investigación morfométrica encontró que, cuando se eliminaba la altura del lóbulo del cálculo total, buena parte de la diferencia asociada con la edad desaparecía.
Esto sugiere que el alargamiento del lóbulo contribuye de manera importante a que las orejas parezcan mayores en edades avanzadas.
Otro estudio encontró igualmente que el lóbulo se expandía proporcionalmente más que determinadas estructuras cartilaginosas.
Es decir:
quizá lo que percibimos como una oreja que “creció” sea, en buena medida, una oreja cuya parte inferior se ha alargado.
¿Por qué sucede?
Aquí la explicación se vuelve más interesante.
Existe una respuesta popular:
“por la gravedad”.
Pero la ciencia no permite reducir todo el fenómeno a esa causa.
Los tejidos humanos cambian con el envejecimiento.
Un estudio anatómico realizado sobre casi 2 mil personas encontró diferencias progresivas en el cartílago auricular y, mediante análisis microscópicos, observó modificaciones en las fibras elásticas de personas mayores.
En individuos jóvenes, esas fibras eran relativamente homogéneas; con el envejecimiento aparecían más fragmentadas y con variaciones en grosor.
También cambian el colágeno, la elasticidad de la piel y otros tejidos.
La explicación completa aún no está resuelta
Esto es importante.
Aunque numerosos estudios han confirmado que la longitud de las orejas se relaciona con la edad, todavía no existe una explicación única y definitivamente demostrada para todo el fenómeno.
Una revisión publicada en 2023 señaló precisamente que décadas de investigaciones han confirmado el alargamiento asociado con la edad, pero el mecanismo exacto continúa sin comprobarse completamente.
Así que afirmar simplemente:
“la gravedad jala tus orejas durante toda tu vida”
resulta atractivo como explicación, pero científicamente es insuficiente.
¿Los hombres tienen orejas más grandes que las mujeres?
En promedio, diversos estudios antropométricos han encontrado dimensiones mayores entre los hombres.
Una investigación sobre cambios relacionados con edad y sexo encontró diferencias significativas entre hombres y mujeres y modificaciones progresivas desde la infancia hasta edades avanzadas.
Otro análisis observó que el crecimiento posterior a la adultez era menor entre mujeres que entre hombres en varias de las medidas estudiadas.
Esto no significa, naturalmente, que cada hombre tenga orejas más grandes que cada mujer.
Hablamos nuevamente de promedios estadísticos.
¿Por qué le interesa esto a la ciencia forense?
Curiosamente, no todos estos estudios nacieron simplemente por curiosidad.
Algunos tienen aplicaciones forenses.
Las orejas presentan formas individuales que pueden resultar útiles para reconocimiento e identificación.
Pero si determinadas dimensiones cambian con la edad, una fotografía o incluso una huella auricular tomada décadas antes puede no representar exactamente la anatomía actual.
Precisamente por eso un estudio de 2007 analizó cuánto cambian longitud, anchura y lóbulo durante la vida adulta.
Incluso se ha investigado la posibilidad de utilizar determinadas dimensiones de la oreja para realizar estimaciones aproximadas de edad.
Un trabajo encontró una correlación especialmente fuerte entre edad y circunferencia auricular, aunque esta clase de cálculos tienen importantes limitaciones individuales.
Entonces, ¿es verdad el dato viral de 0.2 mm?
Sí, como aproximación.
La cifra tiene un origen científico real.
Un estudio encontró alrededor de 0.22 mm por año, mientras investigaciones posteriores obtuvieron cifras algo menores, alrededor de 0.16 a 0.18 mm anuales para la longitud total de la oreja.
Lo que sería incorrecto es convertirla en una ley biológica universal.
Tu oreja no necesariamente mide exactamente 0.2 milímetros más cada cumpleaños.
Las dimensiones dependen de genética, sexo, edad, anatomía individual y probablemente otros factores.
Además, buena parte de estos estudios son transversales.
Eso significa que los científicos compararon personas jóvenes y mayores en un determinado momento, en lugar de medir exactamente a los mismos individuos todos los años durante toda su vida.
Esta distinción es importante.
Una correlación entre edad y tamaño no demuestra que cada persona seguirá exactamente la misma trayectoria.
Un pequeño registro visible del paso del tiempo
Hay algo fascinante detrás de una curiosidad aparentemente trivial.
Nuestro cuerpo guarda señales de edad en lugares que rara vez observamos.
No solo en las arrugas.
No solamente en el cabello.
También en proporciones anatómicas que cambian tan lentamente que resultan prácticamente imperceptibles de un año para otro.
Unas décimas de milímetro parecen insignificantes.
Pero cuando se acumulan durante décadas pueden terminar siendo visibles.
Por eso, si comparas una fotografía de una persona a los 20 años con otra tomada a los 70, quizá descubras algo que nunca habías observado:
sus orejas efectivamente pueden ser más largas.
No porque exista una regla mágica de exactamente 0.2 milímetros por cumpleaños.
Sino porque el envejecimiento también deja huella en ellas.
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