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Wolf Cukier: el adolescente de 17 años que descubrió un planeta con dos soles durante su tercer día en la NASA
Una señal inesperada en los datos de un telescopio espacial convirtió una pasantía de verano en una experiencia extraordinaria. En 2019, Wolf Cukier, estudiante estadounidense de 17 años, identificó indicios de un planeta desconocido mientras colaboraba con investigadores de la NASA. El descubrimiento, confirmado mediante análisis científicos y anunciado en enero de 2020, permitió identificar TOI 1338 b, un mundo que orbita dos estrellas a aproximadamente 1,300 años luz de la Tierra.
Una pasantía que comenzó con un descubrimiento
En el verano de 2019, Wolf Cukier había terminado su penúltimo año de preparatoria en Scarsdale High School, Nueva York.
Como parte de su interés por la astronomía, ingresó a un programa de prácticas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland.
Su trabajo consistía en revisar información recopilada por el telescopio espacial TESS, una misión dedicada a la búsqueda de planetas fuera del sistema solar.
Durante los primeros días de su estancia, el estudiante comenzó a examinar variaciones en la luminosidad de estrellas.
Apenas tres días después de iniciar la pasantía, encontró una señal que no correspondía con el comportamiento esperado del sistema que estaba analizando.
Aquella observación se convirtió en el punto de partida del descubrimiento de un nuevo exoplaneta.
¿Qué planeta descubrió Wolf Cukier?
El planeta recibió el nombre de TOI 1338 b.
Se encuentra en un sistema estelar situado aproximadamente a 1,300 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictor.
Su radio es alrededor de 6.9 veces el terrestre.
Esta característica lo coloca entre los tamaños de Neptuno y Saturno.
Pero su principal particularidad es que no gira alrededor de una sola estrella.
TOI 1338 b pertenece a un sistema binario, formado por dos estrellas que orbitan entre sí.
El planeta se desplaza alrededor de ambas.
Este tipo de mundo recibe el nombre de planeta circumbinario.
¿Qué significa que tenga dos soles?
Nuestro sistema solar cuenta con una estrella central: el Sol.
La Tierra y los demás planetas giran alrededor de ella.
En cambio, algunos sistemas estelares están integrados por dos estrellas vinculadas gravitacionalmente.
En el sistema TOI 1338, las dos estrellas completan una órbita mutua aproximadamente cada quince días.
Una de ellas es ligeramente más masiva que nuestro Sol.
La otra es más pequeña, fría y tenue.
El planeta TOI 1338 b orbita alrededor de ambas estrellas en un periodo cercano a 95 días.
Si un observador pudiera encontrarse en ese mundo, vería un comportamiento del cielo muy diferente del terrestre, aunque las condiciones reales del planeta no permiten asumir que sea habitable.
¿Cómo identificó el planeta?
Wolf Cukier revisaba datos de brillo estelar obtenidos por el telescopio TESS.
Su tarea se relacionaba con sistemas binarios eclipsantes.
En estos sistemas, una estrella puede pasar frente a la otra desde nuestra perspectiva y producir una disminución temporal de la luz observada.
Mientras examinaba los registros del sistema TOI 1338, el estudiante encontró una disminución de luminosidad que inicialmente parecía corresponder a uno de esos eclipses.
Sin embargo, había un problema: la señal aparecía en un momento distinto del esperado.
La irregularidad llamó su atención.
Después de revisar información adicional, el joven comunicó el hallazgo a su mentor.
Los investigadores analizaron nuevas observaciones y encontraron otras disminuciones de brillo compatibles con el paso de un planeta.
Así comenzó el proceso de confirmación de TOI 1338 b.
¿Qué es el método de tránsito?
Una de las técnicas más utilizadas para buscar exoplanetas consiste en observar pequeñas disminuciones de la luminosidad de una estrella.
Cuando un planeta pasa frente a ella desde nuestra perspectiva, bloquea una fracción de su luz.
Los instrumentos registran esa variación.
Si los cambios se repiten y siguen un patrón compatible con una órbita planetaria, los científicos pueden investigar la posibilidad de que exista un planeta.
Este procedimiento se conoce como método de tránsito.
Sin embargo, no todas las disminuciones de brillo son provocadas por planetas.
También pueden deberse a eclipses estelares, actividad de las estrellas o efectos instrumentales.
Por esa razón, identificar una señal interesante es solamente el primer paso.
Después es necesario analizarla y descartar explicaciones alternativas.
¿Por qué fue difícil confirmar TOI 1338 b?
Los planetas que orbitan dos estrellas presentan desafíos particulares.
En un sistema con una sola estrella, los tránsitos de un planeta pueden repetirse a intervalos relativamente regulares.
En un sistema binario, las estrellas también se encuentran en movimiento.
Esto provoca que los intervalos entre tránsitos y sus duraciones puedan variar.
En el caso de TOI 1338 b, los tránsitos observados presentan intervalos aproximados de entre 93 y 95 días.
Estas irregularidades complican la detección mediante algoritmos diseñados para identificar patrones más uniformes.
La observación de Cukier permitió llamar la atención sobre una señal que merecía un análisis especializado.
El trabajo científico detrás del descubrimiento
Aunque el joven identificó la señal inicial durante su tercer día de prácticas, el planeta no quedó confirmado automáticamente en ese momento.
La investigación requirió la colaboración de especialistas del Centro Goddard, la Universidad Estatal de San Diego, la Universidad de Chicago y otras instituciones.
Los investigadores examinaron las observaciones disponibles, analizaron el comportamiento orbital del sistema y estudiaron si la señal podía explicarse por la presencia de un planeta.
Cukier participó como coautor del trabajo científico.
La NASA presentó públicamente el descubrimiento durante una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense celebrada en enero de 2020.
La historia demuestra que un hallazgo científico puede comenzar con la observación de una persona, pero su validación requiere métodos rigurosos y colaboración.
¿Cuándo ocurrió realmente?
La temporalidad es importante porque la historia ha vuelto a circular en redes sociales como si se tratara de un descubrimiento reciente.
El hallazgo ocurrió durante el verano de 2019.
La NASA publicó su anuncio oficial el 7 de enero de 2020.
Por lo tanto, no corresponde presentarlo como una noticia de octubre de 2026.
Puede difundirse como una historia científica o educativa de interés permanente, siempre que se indique claramente cuándo ocurrió.
¿Qué tan grande es el planeta?
La NASA describió a TOI 1338 b como un mundo con un radio aproximadamente 6.9 veces mayor que el terrestre.
Esta precisión es fundamental.
Decir que un planeta es 6.9 veces más grande puede resultar ambiguo.
El radio representa la distancia desde el centro hasta la superficie o límite de referencia del planeta.
No equivale a su masa ni a su volumen.
De hecho, si se comparan dos esferas y una tiene un radio 6.9 veces mayor, su volumen sería aproximadamente 328 veces superior.
Por ello, la comparación correcta es que TOI 1338 b tiene cerca de 6.9 veces el radio de la Tierra.
¿Podría existir vida en TOI 1338 b?
El descubrimiento de un exoplaneta no implica que sea habitable.
TOI 1338 b tiene dimensiones comparables con las de planetas gigantes del sistema solar.
La NASA no presentó el descubrimiento como evidencia de vida extraterrestre.
Tampoco confirmó que existan condiciones adecuadas para la vida tal como la conocemos.
El valor científico del hallazgo se relaciona principalmente con su sistema orbital y con las posibilidades de estudiar planetas que giran alrededor de estrellas binarias.
¿Qué es la misión TESS?
TESS corresponde a las siglas en inglés de Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Se trata de un telescopio espacial de la NASA diseñado para buscar planetas fuera del sistema solar.
Su estrategia consiste en observar grandes regiones del cielo y medir la luminosidad de numerosas estrellas.
Los científicos buscan variaciones que puedan indicar el paso de planetas.
La misión también se beneficia de proyectos de ciencia ciudadana, como Planet Hunters TESS.
Estas iniciativas permiten que personas interesadas en la astronomía participen en el análisis de datos científicos.
El trabajo de Wolf Cukier se desarrolló utilizando información relacionada con ese proyecto.
La importancia de la participación juvenil en la ciencia
La historia demuestra que los jóvenes pueden contribuir a proyectos científicos cuando tienen acceso a herramientas, formación y acompañamiento especializado.
Wolf Cukier no descubrió el planeta observando directamente el cielo desde una ventana.
Lo hizo al interpretar datos producidos por un instrumento científico.
Su aportación requirió atención, curiosidad y capacidad para identificar una irregularidad.
También fue fundamental la participación de su mentor y del equipo que verificó la señal.
La experiencia destaca la importancia de crear espacios educativos donde los estudiantes puedan participar en investigaciones reales.
¿Qué enseñanza deja para México y Puebla?
La historia puede servir como referencia para fortalecer la enseñanza de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas en México.
En Puebla existen instituciones educativas y comunidades estudiantiles interesadas en astronomía, programación, matemáticas y análisis de datos.
Sin embargo, el acceso a experiencias de investigación no es igual para todos.
La disponibilidad de computadoras, conectividad, orientación docente y oportunidades de formación puede influir en la participación de los jóvenes.
El caso de Cukier permite reflexionar sobre la importancia de ampliar esas oportunidades.
También muestra que la ciencia no depende exclusivamente de grandes laboratorios.
El análisis de información y la participación en proyectos abiertos pueden acercar a los estudiantes a investigaciones internacionales.
Para municipios como Atlixco, Tochimilco y otras comunidades de Puebla, fomentar clubes científicos, talleres de astronomía y actividades educativas puede contribuir al desarrollo de habilidades relacionadas con el pensamiento crítico.
Un descubrimiento que comenzó con una pregunta
El joven observó una disminución de brillo que no coincidía con el patrón esperado.
En lugar de ignorarla, decidió investigar.
La revisión posterior permitió identificar un planeta que orbita dos estrellas.
La NASA anunció el descubrimiento en enero de 2020 y reconoció la participación del estudiante en el trabajo científico.
Wolf Cukier tenía 17 años cuando identificó la señal inicial de TOI 1338 b durante su tercer día de prácticas en la NASA.
La historia recuerda que el talento necesita oportunidades, pero también herramientas, acompañamiento y métodos de investigación.
¿Crees que en México existen suficientes oportunidades para que estudiantes de preparatoria participen en proyectos científicos reales? ¿Qué debería hacerse para acercar la astronomía y la investigación a más jóvenes?
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